A nivel mundial, aproximadamente, 1.300 millones de personas viven con algún tipo de deficiencia visual o ceguera, según datos de la Organización Mundial de la Salud. Ante este panorama, el uso de células madre está abriendo puertas a quienes sufren lesiones graves en la córnea.

Como afirma el diario ABC: “Catorce pacientes con ceguera causada por lesiones de córnea han recuperado, parcial o totalmente, su vista gracias a un innovador tratamiento experimental con células madre”.

La terapia, denominada Células Epiteliales Limbares Autólogas Cultivadas (CALEC), ha sido desarrollada en Mass Eye and Ear Center del Hospital General Brigham (Estados Unidos): “El procedimiento consiste en extraer células madre de un ojo sano mediante una biopsia, cultivarlas en un injerto de tejido celular en un novedoso proceso de fabricación que lleva de dos a tres semanas y luego trasplantar quirúrgicamente el injerto en el ojo con la córnea dañada”.

“Nuestro primer ensayo en cuatro pacientes demostró que CALEC era seguro y que el tratamiento era posible”, afirma la investigadora principal, Ula Jurkunas, profesora de Oftalmología en la Facultad de Medicina de Harvard. “Ahora tenemos nuevos datos que respaldan que CALEC tiene una eficacia superior al 90 % en la restauración de la superficie de la córnea, lo que marca una diferencia significativa en personas con daño corneal que se consideraba intratable”, dice.

De acuerdo con una investigación publicada por National Geographic en 2024, el trasplante de células madre reprogramadas “representa una nueva esperanza para revertir la ceguera causada por daños en la córnea”. Los resultados preliminares son prometedores: el tratamiento demostró una eficacia prolongada durante un año en tres de los cuatro participantes del ensayo clínico inicial.

El éxito de este ensayo se debe a la innovadora labor de los científicos liderados por Kohji Nishida, investigador de la Universidad de Osaka en Japón. Ante las limitaciones de los tratamientos actuales, el equipo exploró el uso de células madre pluripotentes inducidas (iPS). Esta técnica consiste en utilizar células extraídas de cualquier tejido —ya sea de un niño o un adulto— y modificarlas genéticamente para que se comporten como células madre embrionarias, capaces de regenerar el tejido ocular dañado.

Gracias a esta alternativa, se abre una vía de esperanza para quienes padecen deficiencia de células madre limbales (LSCD), superando los riesgos de rechazo asociados a los trasplantes de donantes tradicionales.