Un fotógrafo documentó las pinturas de las cuevas de Altamira en los años sesenta. En 1975, un artículo recogió su parte de su trabajo y realizó una denuncia: aquellas obras estaban deterioradas por la alta cantidad de visitas. En los siguientes años, comenzó un proceso para mejorar su estado. El autor de aquellas imágenes fue Francisco Santamatilde, fotógrafo santanderino. Este año se cumple el centenario de su nacimiento y el Museo de Altamira ha organizado una exposición temporal para conmemorarlo: ‘Francisco Santamatilde: el fotógrafo que salvó Altamira’. 

En octubre de 1975, el semanario Sábado Gráfico publicó un artículo que denunciaba “el deterioro de las pinturas y el régimen de explotación, a todas luces excesivo, de la cueva por intereses económicos evidentes”, como recuerda El Diario Montañés. En él, junto a diversos testimonios en los que diferentes visitantes describían su mala experiencia durante sus visitas al lugar, dos imágenes ilustraban la situación de la gruta. La primera, tomada en 1965, mostraba la cierva del techo de los policromos de Altamira. La segunda se extrajo de la guía publicada en 1974 por el Patronato de las Cuevas. Ambas se convirtieron en pruebas clave del deterioro de las pinturas. 

A raíz de esta denuncia, el Patronato y la Dirección General de Bellas Artes del Ministerio de Educación se manifestaron: negación de los daños. Llegado enero de 1976, ya en un contexto democrático, se configuró una comisión de investigación que analizó el estado de la cueva y propuso una importante disminución del número de visitantes permitidos. En 1977, las cuevas cerraron para que su estado fuese estudiado y se buscasen soluciones. 

A lo largo del proceso, que comenzó gracias a las imágenes publicadas, no se dio a conocer al autor de las fotografías. Fue en junio de 1977 cuando Francisco Santamatilde salió a la luz. Cien años tras su nacimiento, el Museo de Altamira ha organizado una exposición que desde el 17 de marzo rememorará al fotógrafo que luchó por conservar las pinturas.